Des fermes solaires spatiales commercialement viables, selon une étude

Une étude unique en son genre a prouvé que énergie solaire les fermes spatiales constituent une option viable pour la production d’énergie renouvelable, ouvrant la voie à une application commerciale potentielle de cette technologie. L’expérience a été réalisée par une équipe de scientifiques de l’Université de Surrey et de l’Université de Swansea au Royaume-Uni.

Plus précisément, les chercheurs ont surveillé les performances des panneaux solaires installés sur un satellite sur une période de six ans et 30 000 orbites. Ils ont notamment découvert qu’il était effectivement possible de produire des panneaux solaires légers et peu coûteux, capables de produire de l’électricité en espace.

« Nous sommes très heureux qu’une mission conçue pour durer un an soit toujours opérationnelle après six ans », a déclaré le professeur Craig Underwood, professeur émérite d’ingénierie des engins spatiaux au Surrey Space Centre de l’Université de Surrey. « Ces données détaillées montrent que les panneaux ont résisté aux radiations et que leur structure en couche mince ne s’est pas détériorée dans les conditions thermiques et de vide difficiles de l’espace. »

Pour cette étude, des scientifiques de l’Université de Swansey ont développé un nouveau type de technologie de cellule solaire utilisant du tellurure de cadmium. Ils affirment que, par rapport aux alternatives actuelles, ces panneaux peuvent couvrir de plus grandes surfaces et sont plus légers, plus puissants et relativement peu coûteux à produire.

Pendant ce temps, l’Université de Surrey développait les instruments permettant de mesurer leurs performances en orbite. Le Satellite lui-même a été conçu et construit au Centre spatial de Surrey en collaboration avec des ingénieurs stagiaires de l’Agence spatiale algérienne (ASAL).

Les données collectées n’ont montré aucune délamination des cellules (un type de défaillance matérielle) ou détérioration, mais l’efficacité de la puissance de sortie de la cellule a diminué au fil du temps. Néanmoins, les chercheurs estiment avoir prouvé la « solidité fondamentale » de l’utilisation de cette technologie dans l’espace.

« Cette technologie de cellules solaires de très faible masse pourrait conduire au déploiement de grandes centrales solaires à faible coût dans l’espace, ramenant de l’énergie propre sur Terre – et nous avons maintenant la première preuve que la technologie fonctionne de manière fiable en orbite », a noté le professeur Underwood. .

L’idée d’exploiter l’énergie solaire depuis l’espace et de la renvoyer sans fil vers la Terre a gagné du terrain ces dernières années en réponse à la crise climatique pressante. La lumière du soleil est en moyenne 10 fois plus intense au sommet de l’atmosphère que sur Terre, et exploiter son énergie depuis l’espace serait plus efficace que les solutions solaires intermittentes et dépendantes des conditions météorologiques au sol.

Même si des défis technologiques subsistent, de nombreux pays à travers le monde se lancent dans ce que l’on appelle l’énergie solaire spatiale (SBSP), avec l’Agence spatiale européenne (ESA) travaillant sur son propre projet, appelé Solaris.

Dans ce contexte, la nouvelle étude marque un moment charnière dans le développement de SBSP. Il est publié dans la revue Astra Astronautique.